Alec Guinness de Cuffe néven született: a Cuffe anyja leánykori neve volt. Vér szerinti apját sosem ismerte, de egyes feltételezések szerint valódi apja híres üzletember volt. Nevelőapja az ír függetlenségi háborúban is harcolt, s poszttraumatikus háborús stresszben szenvedett. Guinness hirdetési cikkírással kereste kenyerét, miközben Fay Compton színiiskolájában tanult. 22 éves korában az Old Vic színházban debütált Hamlet szerepében. Első filmszerepe egy statisztaszerep volt az 1936-os Evensongban. 1938-ban feleségül vette a drámaíró színésznőt, Merula Salamant, akitől 1940-ben megszületett Matthew nevű fia.

A második világháborúban Guinness a királyi tengerészetnél szolgált, kezdetben matrózként, majd Szicíliában partraszálló járművet vezetett, később pedig a jugoszláv partizánok ellátmányának szállítmányozásában is részt vett. Még a háború befejezése előtt feltűnt Terence Rattigan egyik darabjában mint bombázótiszt. 1946-ban visszatért az Old Vicbe.

Kezdetben főleg az Ealing Studios produkcióiban vett részt, így az Oliver Twist és a Great Expectations-ben, de különösen emlékezetes színészi teljesítményt nyújtott a Kind Hearts and Coronets című vígjátékban is, hiszen nyolc különböző karaktert kellett eljátszania a filmvásznon. 1952-ben kapta első valódi főszerepét egy romantikus filmben, a The Card-ban, ahol partnere Petula Clark volt. Aztán következett a Betörő az albérlőm című vígjáték 1955-ben, ahol Peter Sellersszel játszott együtt. (Ennek 2004-ben, Tom Hanks főszereplésével készült el a remake-je.) Mint karakterszínész, rengeteg szerep hiteles megformálására volt képes, így az ártatlan tudósétól kezdve (The Man in the White Suite) a Híd a Kwai folyón őrült hadnagyáig, amiért 1957-ben megkapta a legjobb férfi főszereplőnek járó Oscar-díjat is. Egy másik angol történelmi eposzban, a Lázadás a sivatagban című könyv filmadaptációjában, az Arábiai Lawrence-ben Feisal herceget játssza. Számtalan mozi- és tévéfilm kötődik a nevéhez (mint például John le Carré Tinker, Tailor, Soldier, Spy című regényének televíziós adaptációja). 1973-ban a Hitler: The Last Ten Days címszereplőjeként tűnt fel, 1977-ben George Lucas produkciójában, a Star Wars-ban pedig emlékezetesen játszotta el az idős jedi mestert, Obi-Wan Kenobit: ez az alakítása meghozta számára a valódi világhírt is. 2000 augusztusában halt meg, 86 éves korában, rákban.

 Kitüntetései

1955-ben a Brit Birodalmi Rendjel parancsnoki fokozatával tüntették ki, 1959-ben pedig lovaggá ütötték. 1994-ben a brit Becsületrend tagja lett.